東寺是佛教的一個宗派「真言宗」派的寺院。寺內最有代表性的建築是「五重塔」高為53米，被指定為國家級文物。雖然東寺被經過幾度毀壞，重建，但大體上保留了原來的風格與原貌。
以日本現存木造古塔當中最高的五重塔聞名的東寺建於794年，是京都最古老的寺院。靜肅宏大的正殿「金堂」，擁有弘法大師對密教的理想的立體曼陀羅的「講堂」等多樣日本至寶讓旅客大開眼見。東寺被列為世界文化遺産。
東寺正式名稱為｢八幡山金光明四天王教王護國寺日秘密傳法院｣，作為宗教法人的正式名稱為｢教王護國寺院｣。東寺是東寺真言宗的總本山，山號八幡山，正尊藥師如来。
桓武天皇於794年(日本延暦13年)由當時的首都「長岡京」(範圍包括現在的京都府向日市、長岡京市及京都市西京區)遷都至「平安京」(現在的京都府京都市的中央地區)之際，為了鎮守平安京，在平安京正門羅城門的東邊建設東寺，而在西邊建設西寺。羅城門因颱風倒榻，西寺因日本平安時代末期的大火燒毀，唯有東寺無傷保存至今。平安京內唯有這個兩座寺院屬於國家寺院，而東寺被視為是平安京的左京以及東日本的守護寺院。823年(日本弘仁14年)嵯峨天皇把東寺下賜給空海(日後的弘法大師)，從此東寺成為不只是護祐國家也是真言密教的根本道場。弘法大師進入之後東寺才正式開始展開活動，在朝廷重重的保護之下，東寺以祈禱保佑國家及天皇一族為主要任務。弘法大師直到晚年進入高野山的金剛峰寺為止，長期居住東寺。
弘法大師圓寂後東寺一時衰退，但自日本鐮倉時代(1185年~1333年)以後因對弘法大師的信仰提高，東寺以「大師的寺院」備受皇族及民間廣泛地尊崇。其中信仰最深的是後白河法皇的公主「宣陽門院」(1181年至1252年)。宣陽門院遵從夢中的啟示，捐贈廣大的莊園，同時也創了兩種儀式，「生身供」(猶如弘法大師尚活著一般，每天早晨奉獻飯菜的儀式)以及「御影供」(於弘法大師的忌日每月21日進行供養的儀式)。至今，每天早晨6點開始在東寺的西院御影堂舉行生身供，善男善女亦可參加。另一方面，御影供則成為現在每月21日舉辦的露天市集「弘法市」的起源。
中世紀以後東寺在後宇多天皇、後醍醐天皇、足利尊氏等貴族及執政者的支持之下世代香火旺盛。東寺在1486年(日本文明18年)的農民暴動時創建當時的殿宇全遭遇火災而燒毀，重建之後的南大門、金堂、禮堂及食堂等殿宇由南向北整齊地排列成一條直線，其排列以及各殿宇的規模跟日本平安時代完全一樣。各殿宇所立的位置、排列與規模跟建寺當時一樣的寺廟極少，非常珍貴。
寶物館只有在3月20日至5月25日以及9月20日至11月25日之間公開。寶物館內保藏著國寶以及重要文化遺產等2千件寶物，另外也有高6公尺的重要文化遺產「千手觀世音菩薩立像」、風信帖、傳真言院曼陀羅及五大尊像等，甚至還有超過5萬本以上尚未調查的古文書。每當公開季節，會挑選出幾樣保物供旅客觀賞。
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