銀閣寺屬於臨濟宗相國寺派，是東山文化的代表性寺院，山號東山，由室町幕府第8代将軍足利義政建於1482年，正式名稱為慈照寺。世界遺產，國寶。
因為足利義政在寺院內建了一座觀音殿，這座觀音殿又稱作銀閣，所以包含觀音殿在內的全體寺院俗稱「銀閣寺」。雖被稱為銀閣寺，但不像有數層金箔裝飾的金閣寺，銀閣寺並沒有使用銀箔。據說當初銀閣寺計畫使用銀箔裝飾觀音殿但是創建人足利義政在建築途中去世，雖有眾多說法但沒有人知道真情。
銀閣寺的名字聽起來似乎用銀建造而成似的，實際上銀閣寺的外面只是用白色簡樸的修飾著，沒有奢華之感但也不失銀閣寺的淡雅樸素的氣質。寺院環境古樸清幽，安靜甯人，銀沙灘和觀月臺的景色看了令人心情愉悅，神清氣爽，值得一看的好地方。
美麗的銀閣寺，其庭園可分為山上和山下兩個區域。山上是以白石舖成的枯山水庭園，山下則是以錦鏡池為中心的池泉迴遊式庭園景觀。順著庭園間的小徑，一路散步到後山，不只欣賞到園匠用心栽培的花木，還有閃爍在陽光下的苔園，還可以一覽整個銀閣寺的全景。銀閣寺的庭園被指定為特別史跡以及特別名勝。
足利義政在1473年(日本文明5年)把將軍職讓給了其子足利義尚後，1482年(日本文明14年)在東山的月待山麓開始建造東山山莊(東山殿)以作為退休後隱居的住居。這個地方原本有浄土寺但在應仁之亂時燒毀，也因此近代以後也保存了左京區浄土寺的地名。
當時應仁之亂剛結束，京都的経濟正在疲弊之中，但是足利義政仍不顧民生凋敝，為了建造東山殿増課臨時税和勞役，自己卻過著欣賞書畫與茶的風流生活。工程一直持續到足利義政去世之後，總共花了8年的歲月。足利義政沒有等到山莊完成，在開工後的隔年1483年(日本文明15年)就已經搬進來了。
剛完成的東山殿規模相當大，寺裡有接見場所、常御所等大規模建築。雖然不比足利義満的北山殿(之後的鹿苑寺)但還是有相當程度的政治機能。現今的銀閣寺已不復當初東山殿的規模，僅存銀閣和東求堂。
足利義政在1490年(日本延徳2年)去世之後依照其遺言把東山殿禪改為寺院，並以足利義政的法號慈照院喜山道慶命名慈照院，也成了相國寺的末寺。
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